Un programa para enseñar matemáticas

Una vez mi amigo Pepe Flores dijo “los periodistas son científicos natos que vieron cortadas sus alas en las matemáticas del 5to básico” (*), esta es una frase que merece una reflexión más profunda, porque realmente hay que preguntarse que es lo que pasa que en quinto básico se pierden tantos talentos, desviándose hacia el lado oscuro

Fuera de bromas, parece que algo pasa en nuestra educación que mucha gente queda espantada con las matemáticas de por vida, estoy de acuerdo con Pepe, y he escuchado a otros decir, que el quinto básico es un punto crítico. Lo que es una lástima, porque las matemáticas son una parte importante de nuestra cultura.

Aparte del evidente cambio que empiezan a sufrir los chicos a esa edad, el principal problema en mi opinión pasa con la enseñanza de las matemáticas.

Algo parece pasar a partir de quinto, que hace que la gente empiece a odiar las matemáticas, esta dejan de ser misteriosas y entretenidas, para volverse tediosas, laboriosas, y dejan de despertar interés, yo creo que los 10 años son críticos, porque si en ese momento pierdes el interés por las matemáticas, es difícil recuperarlo.

Steve Yagge escribe, en su ahora famosa reflexión, Matemáticas para programadores:

1. Es más fácil entender las matemáticas después que has aprendido a programar. De hecho, si eres un programador medianamente decente, encontrarás que es bastante simple.

2. Te enseñan mal las matemáticas en la escuela. Muy, muy mal. Si tu mismo te enseñas las matemáticas de la forma correcta, aprenderás más rápido, la retendrás más tiempo, y será más valiosa para tí como programador.

3. Saber un poquitito del tipo adecuado de matemáticas te habilita para escribir algunos programas bastante interesantes que podrían ser de otro modo demasiado difíciles. En otras palabras, las matemáticas es algo que debes tomar de a poco, siempre que tengas algo de tiempo libre.

4. Nadie sabe todo sobre las matemáticas, ni aún el mejor de los matemáticos. El campo está constantemente expandiéndose, en la medida que la gente inventa nuevos formalismo para resolver sus propios problemas. Y con cualquier problema matemático dado, al igual que en la programación, hay más de una manera de resolverlo. Puedes escoger la forma que más te guste.

5. Las matemáticas es… ummm, por favor no le digas a nadie que les he dicho esto, porque no seré invitado a otra fiesta mientras viva. Pero las matemáticas, bien…., mejor susurro esto, así que pongan atención: (realmente son entretenidas.)

La broma de Yegge es muy buena, porque en realidad, mucha gente cree que las matemáticas son aburridas, y no se les ocurriría conversar sobre este tema en alguna reunión social.

Al punto que existe una mala costumbre en nuestra sociedad, de tratar de humanistas a todos aquellos que practiquen un conocimiento que se encuentre totalmente ausente de cualquier traza de números o matemáticas. Como si tener un pensamiento científico, riguroso y basado en matemáticas te convirtiera en un alienígena, o como me dijeron una vez, en un robot.

Yo creo que las matemáticas se pueden hacer más entretenidas, y la clave está en lo que dice Yegge, y antes que él han insinuados grandes expertos en educación, como Seymour Papert, y Alan Kay.

Para enseñar mejor las matemáticas, habría que enseñar primero a programar.

He aquí un programa: hasta cuarto básico enseñar los conceptos de números, las aritméticas básicas y a usar adecuadamente la calculadora para resolver problemas. Después de eso, enseñar a programar, y a través de la programación enseñar todo lo demás.

Si usted sabe programar, no se verá intimidado ante un símbolo como este:

porque reconocerá que esa enorme sgma corresponde a la suma de una serie de números, y para un programador, eso se traduce en un simple e inofensivo loop:

suma = 0;
for (int i = 0; i <= N; i++)
suma += a[i];

Un programador sabe lo que son funciones, y será trivial enseñarle conceptos como composición de funciones, o la regla de la cadena (que es la manera de derivar una compsosición de funciones).

Para que vamos a hablar de geometría, que se vuelve un juego gracias a lenguajes como LOGO, o SQUEAK.

Por último, programar es muy entretenido, y reconfortante.

He visto a periodistas, abogados, sociólogos y educadoras de párvulos programando, personas que confiesan que lo suyo no son las matemáticas, son capaces de hacer programas bastante complejos.

¿Por qué no usamos eso como una herramienta para enseñar matemáticas a nuestros niños?

Estoy seguro, que introducir SQUEAK o LOGO a niños de 10 años o más será un aporte muy superior y efectivo que cualquier tentativa de inventar supuestas nuevas tecnologías para la ed
ucación (o TECs como tan patéticamente las llaman nuestros genios en educación).

Al menos en matemáticas las tecnologías en educación existen desde por lo menos 50 años, se llaman lenguajes de programación.

(*) Por otro lado, yo afirmo que todo lo que se necesita para ser periodista se termina de aprender en cuarto básico.